Томас Пейн (1737 – 1809) – англичанин по рождению, но активный участник борьбы за независимость Америки и идеолог американской революции, страстный противник абсолютизма и феодальных общественных порядков, был одним из идейных вождей демократического движения в Англии в начале 90-х годов. В 1776 году Томас Пейн, живший тогда в Америке, выступил в защиту американской революции. Уже тогда он заявил, что наследственная власть не только предрассудок, но и обман, и с большой смелостью высказался против монархии.
Его трактат «Права человека», написанный против Берка, приобрёл широчайшую известность и вызвал горячий отклик в кругах передовых людей того времени. Принципы его получили широкое распространение среди передовых представителей английских рабочих масс.
Выдвинутый Берком антинародный принцип необходимости с почтением относиться ко всем учреждениям, унаследованным от предков, вызвал негодование Томаса Пейна. С небывалой резкостью и смелостью обрушивается Томас Пейн на английскую конституцию, решительно осуждает те монархические и аристократические принципы, на которых она построена. Английская конституция, утверждает он, существует главным образом в целях обеспечения огромных денежных средств для подкупа законодательных органов.
Английский народ, смело заявляет Томас Пейн, лишён каких-либо прав, кроме «права» подчиняться законам и быть бессильным орудием в руках правительства. Томас Пэйн горячо защищает Французскую революцию. Опираясь на Руссо, он отстаивает прирождённое право человека на свободу и указывает англичанам на народ Франции, борющийся за свою свободу.
Прогрессивное значение трактата Томаса Пейна, заключалось в отстаивании права народов на революцию, на насильственное уничтожение изживших себя, устаревших форм общественно-политической жизни. Книга Томаса Пейна, насыщенная духом протеста, всем своим содержанием звала к восстанию. Она была проникнута оптимизмом: приветствуя Французскую революцию, автор уверенно говорил о том, что как монархии, так и господство аристократии должны рано или поздно отойти в область предания.
Трактат Томаса Пейна вызвал всеобщее внимание. Правящие круги Англии были напуганы возможным воздействием этого трактата на широкие массы. Реакционное Правительство Питта не замедлило отдать Томаса Пейна под суд и запретить книгу. Лица, замеченные в её распространении, предавались суду и подвергались аресту. Автора «Прав человека», обвинённого в государственной измене, оскорблении личности королями конституции, ждала самая суровая кара. Томас Пейн, однако, избёг ареста, вовремя уехав во Францию, где он был избран депутатом в Конвент.
Во Франции Томас Пейн вместе с Кондорсе основал газету «Республиканец», помогал в составлении французской конституции и декларации прав человека и гражданина. Убеждённый противник монархии и республиканец Томас Пэйн не дошёл до понимания якобинской диктатуры. Во многом соглашаясь с якобинцами, он не принял террора и оказался в лагере жирондистов. Политика якобинцев его пугала, он ещё не видел в этот период противоречий буржуазного общества.
Последние годы своей жизни Томас Пейн провёл в США. Идеолога революции, активного борца за независимость Америки, победившая американская элита встретила холодно, а вскоре начала открыто травить. Действительность Америки заставила Томаса Пэйна разочароваться в той республике, которую он долго считал образцовой.
Всё, что писал Томас Пейн, чаще всего выступавший в жанре политического памфлета, всегда носило острый злободневный характер. Публицистика Томаса Пейна, всегда глубоко тенденциозная, была пропитана боевым духом, остро критична, отличалась непримиримостью в обличении врагов английского народа – представителей правящей клики, которых автор открыто называл разбойниками и паразитами на теле народа.
