Иван Александрович Гончаров – человек своей эпохи: литературный критик, член-корреспондент Петербургской академии наук по разряду русского языка и словесности, переводчик в департаменте внешней торговли министерства финансов, секретарь адмирала Путятина, путешественник по долгу службы, действительный статский советник, цензор, но в первую очередь – автор романов «Обыкновенная история», «Обломов» и «Обрыв», оставивших значительный след в русской литературе ХIХ века.
Иван Александрович родился 6 (18) июня 1812 года в Симбирске в богатой купеческой семье. Детство его прошло в родительском доме, где он получил начальное образование и был окружен бытовыми реалиями ХIХ века, которые позднее живо и детально описал в своих романах. В семилетнем возрасте, после смерти отца, Гончаров воспитывается своим крёстным отцом Николаем Николаевичем Трегубовым, который стал вторым отцом и оказал огромное влияние на развитие будущего писателя.
В десятилетнем возрасте после пребывания в частном пансионе Иван Александрович присоединяется к своему старшему брату, который в то время учился в Москве в коммерческом училище. Любопытен тот факт, что хотя Иван Александрович не питал особого интереса к учёбе и охотнее занимался чтением русской литературы, он был прилежным студентом и не раз удостаивался похвал. Однако, восемь лет спустя Гончаров решает связать свою жизнь с литературой и в августе 1831 года поступает в Московский университет на словесный факультет.
После окончания университета летом 1834 года, писатель отправляется на родину в Симбирск, проведать родных и близких. Он не строит планы связать свою жизнь с российской глубинкой, а напротив, жаждет возвращения в столицы, где кипит духовная и светская жизнь и целая плеяда новых молодых талантов ожидает своей очереди, чтобы взойти на литературный небосклон. Вероятно, Гончаров и сам не прочь присоединиться к ним, однако, судьба распоряжается иным образом, и Иван Александрович остаётся в Симбирске в должности секретаря губернатора и изнутри видит, как работает механизм российской бюрократической системы, что, конечно, ещё пригодится Гончарову-писателю и появится на страницах его романов.
Иван Александрович занимает должность секретаря чуть меньше года и за это время укрепляется в мысли, что нужно ехать в Петербург и там начинать вплотную заниматься писательской деятельностью. Он без чьей-либо протекции получает должность переводчика иностранной переписки в департаменте внешней торговли министерства финансов. Это место в полной мере соответствует его потребностям, так как даёт ему заработок и не мешает заниматься литературным трудом. Помимо казённой должности, писатель зарабатывает на жизнь тем, что обучает русскому и латинскому языкам сыновей Николая Аполлоновича Майкова, известного исторического живописца, чей дом славился своими культурными вечерами. Следует сказать, что один из учеников, Аполлон, стал впоследствии великим русским поэтом.
Сороковые годы девятнадцатого века – начало восхождения Гончарова на литературный олимп. В это время он знакомится с Белинским и часто бывает у него. В 1847 году в мартовском и апрельском номерах журнала «Современник» выходит первый роман «Обыкновенная история», а год спустя в свет выходит отдельное издание.
Следующее десятилетие примечательно тем, что Иван Александрович Гончаров в качестве секретаря вице-адмирала Евфимия Васильевича Путятина отправляется в экспедицию на фрегате «Паллада» в Японию. Целью данного плавания было налаживание торговых отношений с Японией, исследование береговой линии в Охотском море, поиск нового удобного порта, и попутно инспекция владений на Аляске. Русско-Японские переговоры в конце концов увенчались успехом, и спустя два с половиной года в феврале 1855 года Гончаров возвращается в Петербург. Результатом этого путешествия становится выход беспрецедентной на тот момент книги с одноимённым названием «Фрегат «Паллада». Русский читатель впервые увидел Южную Африку, Индонезию, Японию, Китай и множество островов Атлантики, Индийского и Тихого океанов. Путевые очерки отличались обилием подробностей, остротой ума автора и несомненным литературным талантом.
После возвращения в Петербург Гончаров получает место цензора – должность ответственная, отнимающая много времени, но, тем не менее, тесно связанная с литературой. Он продолжает напряжённо работать над романом «Обломов», несколько раз переписывает отдельные фрагменты и признается, что работа идёт натужно. Тем не менее, в 1859 году роман «Обломов», принёсший своему автору мировую славу, был наконец опубликован, спустя двенадцать лет после начала работы над ним. Роман становится своеобразной вехой, как в творчестве писателя, так и в жизни дореформенной России. Считается, что он стал катализатором общественной мысли, призывающей бороться против косности и застоя. Обломовщина, Илья Ильич и Штольц навсегда вошли в российскую и мировую культуру.
После головокружительного успеха «Обломова» Иван Александрович принимается за новый роман «Обрыв», но работа идёт тяжело. В период с 1862 по 1867 годы Гончарову снова приходится работать цензором, чтобы материально обеспечить себя. Его деятельность в этот период носит консервативный характер, писатель резко осуждает нигилизм, материализм, социализм и коммунизм. Всё это отнимает у него много времени и энергии, работа над «Обрывом» продвигается крайне медленно, часто писатель жалуется, что ему может не хватить сил, дописать роман. Иван Александрович понимает всю монументальность и важность работы над «Обрывом», поэтому в 1867 году он, будучи генералом, выходит в отставку и посвящает всего себя работе над романом. Впервые роман был опубликован в 1869 году в «Вестнике Европы» и стал завершающим звеном своеобразной трилогии о переходном периоде в жизни России от патриархального крепостничества к новому времени после реформы 1861 года.
В последующие годы Иван Гончаров в письмах к друзьям признаётся, что подумывает о написании нового романа, но так и не приступает к нему. Иван Александрович ведёт уединённый образ жизни, часто впадает в уныние, пишет небольшие этюды и критические статьи. В сентябре 1891 года он простужается и через три дня умирает от воспаления лёгких, оставив в российской и мировой литературе значительный след.
